Более 13 тысяч лет назад по территории нынешних Евразии (включая Британию) и Северной Америки разгуливали огромные львы, которые были на четверть крупнее современных, — установили Росс Барнетт (Ross Barnett) и его коллеги из университета Оксфорда (University of Oxford).
Внизу: череп современного льва. Вверху: два черепа львов плейстоцена. Самый крупный – американский подвид, тот, что поменьше, – «евро-азиатский пещерный» (фото с сайта ox.ac.uk).
Команда из Оксфорда проанализировала ДНК от нескольких древних «кошек», найдённых ранее на двух континентах.Ранее другие исследователи предполагали, что данные находки представляют собой останки древних родственников ягуаров или тигров, но тщательное сравнение «кодов жизни» показало — речь идёт о животных, обладающих очень тесным родством с современными львами.
Львы, которые жили в плейстоцене, отличались заметно более мощным телосложением. Причём их разновидность, населявшая американский континент, отличалась вдобавок ещё и более длинными ногами, помогавшими хищникам преодолевать большие расстояния.
«Наскальные рисунки древних людей свидетельствуют, что те львы составляли прайды, так же как львы современные, но у мужских особей не было грив», — добавляет Барнетт в пресс-релизе университета.
Места обитания древних львов не были похожи на жаркие африканские саванны. Львы-гиганты жили в среде, больше похожей на нынешнюю тундру. А окружали их другие животные той эпохи — мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени и саблезубые кошки, к примеру.
Десятки и сотни тысяч лет они развивались, но все вымерли 13 тысяч лет назад. О причинах того массового вымирания учёные жарко спорят уже много лет.
Британские исследователи пришли к выводу, что плейстоценовых «кошек» можно разделить на две генетически различные подгруппы: львов, которые проживали в северной Евразии, а также на Аляске и в Юконе, и львов из южной части Северной Америки.
Это разделение произошло из-за специфической географии той эпохи: наличии «моста» между Евразией и Аляской и, предположительно, ледяной преграды на американском континенте, отделившей некогда южную ветвь данного семейства.
Также новый анализ показал, что за 30-40 тысяч лет до вымирания львы эти потеряли значительную часть своего генетического разнообразия. Это говорит о происходивших в то время «локальных» вымираниях, либо о вытеснении одних групп львов другими.
Детали исследования изложены в статье в Molecular Ecology.
