Стоило германским пехотинцам узреть его красный самолет над своими позициями, их моральный дух возрождался. Для врагов этот красный самолет был вестником скорой смерти. Ведь все знали, что летчик-ас, летчик-легенда, Манфред фон Рихтгофен — бог. Бог, красящий крылья собственного самолета в цвет крови.
Манфред фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в городе Бреслау (на данный момент Вроцлав, Польша) в семье прусского
Стоило германским пехотинцам узреть его красный самолет над своими позициями, их моральный дух возрождался. Для врагов этот красный самолет был вестником скорой смерти. Ведь все знали, что летчик-ас, летчик-легенда, Манфред фон Рихтгофен — бог. Бог, красящий крылья собственного самолета в цвет крови.
Манфред фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в городе Бреслау (на данный момент Вроцлав, Польша) в семье прусского аристократа, а это значило, что карьера военного была ему предопределена. По окончанию военного училища в Вальдштадте, он поступил в военную академию и стал неплохим стрелком и наездником. В 1912 году в чине лейтенанта он начал службу в конном полку. В августе 1914 года мирный ритм армейской службы был прерван войной. Манфреда назначили командиром подразделения, участвовавшего в наступлении на Россию. Скоро его роту перебросили на западный фронт. Но война во Франции была не для кавалерии: человек на лошади среди траншей и колющейся проволоки был бы просто беспомощной мишенью для вражеских пулемётов.
Как и союзники, Германия держала кавалерию в арьергарде, зря ожидая прорыва. Рихтгофену приходилось исполнять обязанности интенданта. Возня с бумажками, нудные хозяйственные дела превратили мечты о боевых подвигах в нечто несбыточное. У молодого офицера было достаточно много времени, чтобы смотреть, как над головой зарождалась новая форма военных действий. Это давало возможность избавиться от скуки и окопной грязищи. Рихтгофен начал учиться профессии наблюдающего и скоро был переправлен на восточный фронт, где нередко участвовал в разведывательных полётах. Настало время моторов, и прошедший кавалерист пересел с коня на самолёт. Он сообразил, что полёты — это его стихия. Манфред писал матери: «Я раз в денек летаю над войсками врагов и докладываю об их передвижении. Три дня назад доложил об отступлении русских. Ты не представляешь, как я был счастлив.»
В августе 1915 года, Рихтгофен был перенаправлен на западный фронт в сверхсекретное соединение под кодовым заглавием «Бригада голубей», предназначенное для бомбардировочных операций. Закончив к Рождеству того же года тренировочный курс и получив долгожданные крылышки, новоиспечённый пилот смог в конце концов полностью удовлетворить свои амбиции. Готовясь к боевым вылетам, Рихтгофен привинтил к верхнему крылу собственного самолёта-разведчика пулемёт.
На данный момент воздушные бои выглядели по другому, чем поначалу, когда пилоты использовали карабины и револьверы. Скачок был совершён в феврале 1915 года, когда француз Ролан Гаросс установил стационарный пулемёт, стрелявший через вращающийся пропеллер. Германский авиаконструктор Фоккер, изучив захваченный французский самолёт, придумал прерыватель, при помощи которого пулемёт выпускал пули только тогда, когда на их пути не было винта. Прерыватель Фоккера был поставлен на моноплан Айндеккер, который и стал первым реальным истребителем. Пулемет на Айндеккерах стал адским бичом для практически беззащитных самолётов-разведчиков союзных сил. За 10 месяцев террора, начавшегося в августе 1915 года, Айндеккеры практически расчистили небо от машин противника. В январе 1916 года штаб британских королевских ВВС отдал приказ сопровождать каждый самолёт-разведчик 3-мя истребителями в сомкнутом строю.
1 сентября 1916 года Рихтгофен переводится на Западный фронт. Он начинает свою карьеру в эскадрилье Jagdstaffel-2 на биплане «Альбатрос D. II». И хотя для всех Рихтгофен остался в памяти со своим трипланом «Фоккер Dr. I», подавляющее большая часть собственных полетов он сделал на бипланах «Альбатрос D. II» и «Альбатрос D. III».
17 сентября 1916 года Рихтгофен официально открывает счет своим воздушным победам — сбитый самолет в конце концов упал там, где необходимо — на местности Германии. Два самолета, отправленных Рихтгофеном за 1-ый год его летной карьеры на землю Франции, засчитаны не были.
4 января 1917 года Рихтгофен доводит свой счет до 16 воздушных побед, что делает его лучшим германским асом из на данный момент живущих. 12 января он удостаивается ордена Pour le Merite. Ему поручают командование эскадрильей Jasta 11. Рихтгофен решает окрасить некоторые части своей машины в красный цвет, отчасти для того, чтобы свои наземные войска просто опознавали его в воздухе и не стреляли по нему. Также считают, что он выбрал красный цвет из-за того, что он был цветом его подразделения уланской кавалерии. Поступок Рихтгофена породил целый ряд традиций: каждый аэроплан его эскадрильи тоже был покрашен в красный цвет (но в раскраске обязательно присутствовали и другие цвета — только командир эскадрильи, «красный барон» фон Рихтгофен летал на красной машине без других дополнительных цветов), а позже английские летчики стали красить нос собственных машин в красный цвет, выражая тем свое намерение подбить «красного барона». Англичане также сделали специальную эскадрилью для того, чтобы сбить «красного барона» — так называемая «антирихтгофенская эскадрилья», или «антирихтгофенский клуб». Неудачно.
В апреле 1917 года Рихтгофен превзошел самого Бельке, собственного учителя, сбив 40 сомолетов. Он стал орудием германской пропаганды. У союзников тоже были свои герои — имена таких асов как англичанин Болл и француз Гинемер стали легендой. Эти калоритные личности, «рыцари воздуха», как их называли, прославились на весь мир. Из американских асов одним из лучших был Рауль Лафберри (16 побед), служивший ранее во французской эскадрильи Лафайетт. Но все эти герои погибли. Сначала Лафберри и Гинемер, а позже и Болл. Последний в жестокой схватке с Воздушным цирком сбил брата Рихтгофена Лотара, но тот остался живой, а Болл в этом же бою погиб. Только Красный Барон казался непобедимым. Он преобразовал воздушный бой в точную науку. Не считая того Рихтгофен стал неплохим возджушным акробатом. Он расстреливал жертву с очень близкого расстояния, открывая огонь только тогда, когда был уверен, что сможет нанести смертельный удар по машине или самому пилоту. Манфред фон Рихтгофен не относился к уровню шутников, но однажды он произнес:«Я предпочитаю видеть лицо собственного клиента». В июле 1917 года вышло непередаваемое — в жесточайшей схватке слету с шестью ФЕ-2 Красный Барон был тяжело ранен в голову. Чудом избежав смерти, фактически ослепший, в полубессознательном состоянии, он все-таки посадил свой Альбатрос. Через три недели он сбежал из госпиталя и с перевязанной головой повел собственных пилотов в бой.
Многие верили, что красным аэропланом на самом деле управляет дама, некая немецкая Жанна д’Арк. Однажды эскадрилья фон Рихтгофена захватила в плен английского летчика, который, естественно, стал допытываться, кто же летает на красном аэроплане. Сам он был твердо убежден, что им управляет дама. Как обрисовывает этот случай сам Манфред фон Рихтгофен: «Он был очень удивлен, когда я уверил его, что эта гипотетическая дама сейчас стоит прямо перед ним. Он не был настроен шутить. Он в действительности был убежден, что только дама может сидеть в машине такой экстравагантной раскраски».
Враги называли Рихтгофена не только «красным бароном», ну и «красным дьяволом» и «красным рыцарем». Когда красный аэроплан появлялся над вражескими позициями, все уже знали, что, пока он остается здесь, небо будет принадлежать германцам. Ибо все свято верили, что «красный барон» непобедим. Боевой дух в войсках сходу резко падал.
Достоинство в воздухе часто зависит от чуть большей скорости, чуть более крутого виража, чуть большей скорострельности пулемёта и, естественно, от умения пилота выжать всё из этих преимуществ. Было много пилотов не ужаснее чем Манфред фон Рихтгофен, но он умел биться до конца. 16 Ноября 1917 года его одарили орденом «За личную храбрость». Тогда же он был назначен командиром Jasta-2. В отличие от британских ВВС, немцы собирали собственных лучших пилотов в элитные подразделения. Под командованием Рихтгофена служил и его брат — Лотар, закончивший войну с 40 победами. Их разноцветные самолёты дали подразделению прозвище «Воздушный цирк». При грядущей реорганизации германских ВВС в июне 1917 года, Манфред фон Рихтгофен командовал уже 4-мя группами Jasta, собранными в боевое крыло Jagdgeschwader-1.
Слава Рихтгофена разъяснялась и тем, что с сентября 1917 года и до дня своей погибели в апреле 1918 года, на красном Фоккере он показал свое уникальное мастерство. Летая на этом триплане, Рихтгофен одержал 17 последних побед. Меж тем сопротивление англичан в воздухе день ото дня усиливалось. Благодаря всё возрастающему числу самолётов последнего поколения, баланс сил в воздушном пространстве покачнулся в сторону союзников. Среди их новых самолетов в особенности выделялся СЕ5А, противостоявший трипланам Красного Барона, также Сопвич Кэмел, чьё прозвище вышло от двугорбой формы кожуха, закрывавшего его спаренные пулемёты. К концу войны Верблюды сбили более 1300 германских самолётов. Но число побед самого Рихтгофена все росло. Сопвич Пап, который он сбил летая на Фоккере, был 61 его победой. Английский пилот сбитого самолета Берд, взятый в плен Красным Бароном, был счастлив что хоть уцелел. Но один человек не способен поменять ход событий, к тому же в апреле 1917 года Соединенные Штаты объявили Германии войну. 5 месяцев спустя боевая эскадрилья ВВС США вступила в битву на стороне англичан и французов. Американцы летали на английских и французских самолётах, так как собственных боевых машин у США пока не было. Но само роль янки в военных действиях резко подняло моральный дух союзников. Время работало против Германии.
К этому моменту Рихтгофен стал чем-то вроде гос иконы. Но Красный Барон стал уставать от своей популярности и с большущим удовольствием проводил свободное время с любимой собакой Морицем, чем с людьми. Казалось, что не только окружающие, ну и сам Манфред фон Рихтгофен уверовал в свою исключительность и бессмертность. Он вел себя надменно, вызывая в людях уважение, но не поклонение.
Финальная глава Красного Барона началась 21 марта 1918 года, когда отборные части Германии кинулись в последнее пришествие на Западном фронте. Пока наступала пехота, звено Яг-1 находилось на земле, но на рассвете 3 апреля трипланы поднялись в воздух. К 20 апреля на счету Красного Барона было уже 80 побед. Последней его жертвой стал Сопвитч Кэмел, расстрелянный фактически в упор. И вот настал роковой для Рихтгофена день. 21 апреля его звено напало на два самолета — разведчика. Жестокая схватка над английской линией обороны вызвала зенитный огонь. На помощь своим разведчикам в воздух поднялась эскадрилья капитана Брауна. Рихтгофен сходу выбрал себе лейтенанта Мэя, который в пылу боя расстрелял все свои патроны, и стал прижимать его к земле. На данный момент они находились над районом австралийских войск. Пролетая совсем низко над вражескими траншеями, Рихтгофен нарушил одно из основных собственных правил — никогда не подвергаться ненужному риску. Австралийские пулемётчики открыли огонь по пролетавщему над ними триплану. Во время преследования зря старавшегося увернуться Мэя, Рихтгофен подставил себя под находившийся под ним пулемёт. Преследователь стал преследуемым. На хвост Рихтгофена, поглощённого желанием добить противника, сел капитан Браун, пытавшийся достать пулемётной очередью красный Фоккер. Что случилось дальше, неясно. Понятно только то, что по триплану стреляли и с земли, и с воздуха. Через минуту он свалился в поле.
Тело Рихтгофена было в самолёте, и руки его все ещё сжимали руль. Скоро от оборудования Фоккера ничего не осталось — есть ли лучший сувенир, чем деталь самолёта известного аса? Никто не смотрел под каким углом были сделаны пробоины в сбитом самолете и сколько их. На следующий день Рихтгофен был похоронен на кладбище у деревушки Бертангу. Вскрытия его тела не производилось. После поверхностного мед осмотра был сделан вывод, что Красного Барона убила пуля, выпущенная капитаном Брауном. Через 10 дней Манфреду фон Рихтгофену исполнилось бы 26 лет. В ноябре 1925 года останки Красного Барона были перевезены в Германию и захоронены на Берлинском кладбище инвалидов.
Рихтгофен ушел из жизни, но вопрос о том, кто же выпустил убившую его пулю, остался открытым. После погибели Красного Барона генерал Роуленсон лично поздравил 2-ух австралийских пулеметчиков Иванса и Буйе с победой над жестоким асом. Но пилоты подразделения британских королевских ВВС, которым командовал капитан Браун, твердо стояли на своем. Они утверждали, что честь победы принадлежит их командиру. Доказать что-либо было практически нереально — самолёт Рихтгофена растащили на сувениры, очевидцы деяния показали, что Рихтгофен был ранен в ноги и живот, и на полу его кабины было море крови. В целом показания очевидцев свидетельствуют, что он был убит очередью с земли, а не пулей Брауна. Но правды мы не узнаем никогда.
